El general de brigada iraní Esmail Ghaani visitó la casa de Moqtada al-Sadr, el destacado clérigo iraquí y ex enemigo en el campo de batalla de las tropas estadounidenses durante la ocupación estadounidense.
Sadr tiene millones de seguidores fieles en todo Irak, algunos de los cuales forman parte de una milicia armada. Es un líder influyente en este país de mayoría chiíta.
Ghaani lidera la Fuerza Quds, la rama militar y de inteligencia extranjera de la Guardia Revolucionaria de Irán, utilizada por la teocracia chiíta de Teherán para proyectar poder en el extranjero.
Según cuatro funcionarios iraquíes e iraníes informados sobre el encuentro de media hora en la ciudad santa de Najaf, Sadr recibió al general con una brusquedad característica. Llevaba un tocado árabe en blanco y negro y una túnica marrón: un aspecto deliberadamente local y un contraste con las vestimentas completamente negras y el turbante clerical chiíta que generalmente usa en público.
La declaración de moda de Sadr, dijeron los funcionarios, se hizo eco de su mensaje político nacionalista: Irak, como estado árabe soberano, forjaría su propio camino, libre de la intromisión de su vecino persa, a pesar de los lazos sectarios entre los países dominados por los chiítas.
«¿Qué tiene que ver la política iraquí contigo? No queremos que interfieras». » Sadr desafió a Ghaani con esas palabras, según uno de los funcionarios.
El gobierno de Irán no respondió a las solicitudes enviadas a su Ministerio de Relaciones Exteriores y su delegación de las Naciones Unidas en busca de comentarios. La oficina de Sadr tampoco respondió a las preguntas de Reuters.
Sadr se sentía optimista, dijeron los funcionarios, energizado por una serie de victorias políticas de su naciente alianza pan- iraquí contra Irán y sus partidarios iraquíes, compañeros chiítas que ven a Teherán como su mejor aliado para mantener el poder y controlar la influencia indebida de los Estados árabes occidentales o sunitas.
Si bien Sadr busca mantenerse por encima de la refriega de la política minorista y se niega a buscar el cargo él mismo, fue una fuerza crucial en Irak durante gran parte de las dos décadas desde que Estados Unidos invadió y derrocó a Saddam Hussein.
Además del poder en las urnas a través de la legión de votantes sadristas, maniobró con ayudantes en los principales ministerios y otros puestos gubernamentales de alto nivel, asegurando el control de gran parte del estado iraquí.
En 2019, sus seguidores se unieron a las protestas contra la corrupción que derrocaron a un gobierno encabezado por partidos pro iraníes.
En octubre pasado, los partidarios de Sadr superaron a esos partidos en las elecciones parlamentarias, abriendo la puerta a la formación de un gobierno que podría sacar a Irak por completo de la órbita de Irán.
Eso motivó la visita de Ghaani.
El general, dijeron quienes estaban familiarizados con la visita, se mostró solícito. Había buscado la reunión durante meses, visitando Irak regularmente y una vez orando públicamente en la tumba del padre de Sadr. Si Sadr incluyera a los aliados de Teherán en alguna coalición, los funcionarios iraníes dicen que Ghaani le ofreció que Irán reconocería a Sadr como la principal figura política chiíta de Irak, un gesto no menor entre los rebeldes líderes de la comunidad religiosa.
Sadr no se inmutó. En un tuit posterior a la reunión, destacó su compromiso con un gobierno libre de injerencias extranjeras: «Ni oriental ni occidental. «Un gobierno de mayoría nacionalista», escribió a mano para escanear en Twitter.
El rechazo fue mucho más que una simple reunión fallida.
En los meses transcurridos desde entonces, ni Sadr y sus aliados ni los partidos pro iraníes forjaron una coalición para suceder a la administración interina del primer ministro Mustafa al-Kadhimi, un candidato de compromiso que dirige el gobierno hasta que el parlamento vote sobre una nueva administración para reemplazarlo.
Las tensiones entre las milicias pro-iraníes y sadristas llevaron a asesinatos selectivos de al menos cinco personas entre esos campamentos durante dos semanas en febrero.
Y los esfuerzos de Sadr para superar a Teherán llevaron a Irán y sus representantes a contraatacar política y militarmente, incluidos ataques con cohetes contra los posibles aliados que Sadr había estado cortejando: kurdos en el norte de Irak y funcionarios en los Emiratos Árabes Unidos.
Sadr estaba tan frustrado por el estancamiento y la presión iraní que en junio ordenó la renuncia de sus 73 legisladores, casi una cuarta parte del parlamento. En julio y agosto, dirigió a miles de sus seguidores a organizar una larga sentada en la cámara.
«Castigar a los corruptos de inmediato. Especialmente chiítas», dijo Sadr en una declaración pública.
La vehemencia de Sadr alarma a muchos que temen que las tensiones actuales puedan generar más inestabilidad y, en última instancia, más violencia dentro de Irak y en todo el Medio Oriente.
«Si queremos estabilidad en el Medio Oriente, no puede funcionar cuando hay muchos disturbios públicos y competencia por el poder en Irak, que luego se convierte en un escenario donde se desarrollan las competencias regionales», comentó a Reuters Jeanine Hennis-Plasschaert, directora especial de las Naciones Unidas.
Dentro de Irak, la posibilidad de un nuevo derramamiento de sangre asusta a muchos. La invasión estadounidense de este siglo y una larga guerra con Irán todavía persiguen a la población.
«Sadr podría llevarnos a una guerra chiíta contra chiíta», dijo un comandante de milicia pro-iraní en el sur de Irak, donde la lucha entre las facciones se volvió mortal en la época de la reunión de febrero
